Les trains reliant Londres à l’Ecosse vont changer d’opérateur. FirstGroup a remporté l’appel d’offres de la West Coast Line, au grand dam de l’exploitant sortant Virgin Rail, qui conteste le choix des autorités.
C’est finalement FirstGroup qui a été bien aiguillé par les autorités britanniques. L’opérateur gérera la très convoitée West Coast Line qui relie Londres à Edimbourg, via Liverpool (SNCF-Keolis, le Néerlandais NS et le sortant Virgin Rail étaient aussi en course) jusqu’en 2025. Mais, la pilule a du mal à passer pour Richard Branson, le célèbre milliardaire britannique, qui n’apprécie pas de ne plus pouvoir jouer aux grands trains.
Virgin Rail, co-entreprise entre Virgin et Stage Coach, était aux manettes de cette ligne depuis 1997. Le fondateur du groupe Virgin est persuadé que la faillite est au bout du quai du nouveau contrat, il réclame un délai de réflexion supplémentaire, s’engageant même à exploiter la ligne sans bénéfice le temps nécessaire. Les travaillistes montent également au créneau, regrettant que l’attribution ne se soit basée exclusivement sur les aspects financiers.
Débat au Parlement ?
Outre-Manche, où la libéralisation du transport ferroviaire avait connu quelques heurts par le passé, l’attribution de ce contrat suscite de vives émotions. Ainsi, une pétition nationale lancée via internet, et demandant au gouvernement de revoir sa décision, a recueilli plus de 140 000 signatures. Fort de ce soutien, le parti travailliste réclame un nouveau débat sur le sujet au Parlement.
Mais Justine Greening, la ministre des Transports, ne compte pas céder aux pressions et rappelle que l’attribution du contrat à FirstGroup s’est faite à la suite d’un processus juste et fondé, et que Virgin Rail n’aurait certainement pas critiqué la méthode en cas de victoire.
La ministre conteste également les critiques sur l’importance donnée à l’aspect financier, rappelant que FirstGroup offrira plus de capacité et plus de services aux passagers. Ce nouveau contrat devrait être signé le mercredi 29 août, et prendra effet en décembre.