À l'origine de la renaissance du tramway, Saint-Étienne réinstalle les bus dans le centre ville et s'engage dans le processus intermodal régional avec OùRA, carte unique de transports publics en Rhône-Alpes.
Exploité par la Société des transports publics de l'agglomération stéphanoise (Stas, du groupe Veolia Transport), le nouveau réseau doit avant tout faire la démonstration d'une plus grande efficacité, d'un plus grand savoir-faire. Car dans l'agglomération de Saint-Etienne Métropole, les moyens sont comptés et la conjoncture n'est pas au zénith : une population qui n'augmente pas, un pouvoir d'achat en berne.
Mais cela n'empêche pas ses dirigeants, Maurice Vincent, maire et président de Saint-Etienne Métropole, d'avoir des ambitions et d'améliorer l'attractivité des transports en commun. Pour cela, la Stas s'est appuyée sur une étude des flux Origine-Destination, menée depuis le printemps 2008 sur l'ensemble des lignes. Elle a livré sa copie le 30 août 2010, accompagnée d'une campagne de communication. Sous le triptyque, "Plus efficace, plus souple, plus vert", elle décline plusieurs innovations.
Nouvelle numérotation des lignes
Pour une meilleure lisibilité et simplification de l'offre, une nouvelle numérotation des lignes a été adoptée, avec une hiérarchie. Les 3 lignes de tramway sont qualifiées de T1 à T3. Grâce à des aménagements de voiries, les itinéraires en site propre des tramways sont élargis, principalement en centre ville. Les lignes numérotées de 1 à 9 sont qualifiées "essentielles", avec un cadencement toutes les 8, 10 ou 15 minutes. De 10 à 29, seront affectées les lignes du bassin stéphanois, lignes principales et lignes de proximité. De 30 à 35, il s'agira des lignes de desserte de la vallée de l'Ondaine et, de 40 à 49, celles de la vallée du Gier.
Une seule création de ligne est annoncée, celle reliant toutes les vingt minutes le centre-ville au centre universitaire de La Métare, en moins d'un quart d'heure, baptisée Campus Express.
Des bus design en centre ville
Etre plus près des usagers, coller aux nouveaux comportements, tout a été décidé pour rapprocher au maximum les autobus du centre ville. Avec l'adoption d'un nouveau plan de circulation, ce choix s'est concrétisé par l'aménagement de 3 pôles de correspondance, tous maillés avec le tramway, situés en zone piétonne et vers lesquels convergent les lignes assurées par des autobus : place Jean-Jaurès/Jean-Ploton, pôle Cœur de ville et Hôtel de Ville. L'arrivée des bus en ces endroits est innovante.
Parallèlement, différents aménagements qualitatifs ont été apportés. Car à Saint-Etienne, cité du design, il était de bon ton que l'habillage des véhicules, des supports de service, comme les distributeurs automatiques, et des titres de transport soit harmonieux. Résultat, le packaging coloré fait référence à la tradition de la passementerie et aux couleurs traditionnelles stéphanoises. Une mise en scène qui doit accentuer la visibilité du réseau et renforcer son attractivité.
Le design intérieur des véhicules joue, quant à lui, sur les éclairages à leds. L'agencement offre aux voyageurs des espaces de circulation élargis, un endroit dédié aux personnes handicapées et des appuis debout pour les heures d'affluence.
Une démarche identique s'applique au tramway : nouvelle livrée extérieure, sellerie revisitée, réaménagement des espaces à proximité des portes et modernisation de la plate-forme arrière pour plus de confort. La première rame a été dévoilée le 30 août 2010 et 13 autres suivront d'ici à fin 2011.
De même, d'autres aménagements ont été apportés sur l'habillage du réseau : Abribus®, signalétique, totems... et même l'installation, en certains arrêts, de quais en bois de synthèse pour faciliter l'accès aux véhicules.