Cette fois, VDL a acquis ses lettres de noblesse. Avec son Citea élu Bus of the Year 2011, il prouve que l'association du savoir-faire de plusieurs marques porte ses fruits. Le Citea n'a plus qu'à éclore sur le marché français.
Finalement, dans cette année 2010 les Néerlandais n'auront pas tout perdu. Avec son Citea, VDL est sorti vainqueur du Bus Euro Test, organisé à Bucarest en juin 2010. Du côté de Valkenswaard, le siège de VDL, la fête a dû être belle.
Car le titre est non seulement une première pour le Néerlandais mais en plus, il l'a remporté au terme du Bus Euro Test le plus relevé depuis l'histoire de la compétition. Le Citea a devancé quatre autres prétendants qui n'avaient pas à rougir de leur prestation. Après plus de cinq participations au Bus ou Coach Euro Test, VDL a enfin rompu sa "malédiction" du candidat qui rate de peu la plus haute marche.
Le 100% VDL gagnant
Le Citea occupe une place à part chez VDL. Il est le premier véhicule lancé après la création de la marque ainsi que le premier à ne pas être issu d'un des catalogues des marques rachetées par le groupe (Bova, Jonckheere et Berkhof). Ce développement maîtrisé de bout en bout s'avère donc gagnant, et la recette va être désormais reproduite. À l'occasion du salon de l'IAA (du 23 au 30 septembre 2010), VDL ne se contentera pas de recevoir son trophée. Il présentera également un nouvel autocar de tourisme entièrement développé par le groupe et dévoilera le logo qui sera désormais arboré par tous les véhicules produits par le constructeur.
Cette affirmation de la nouvelle identité prendra-t-elle dans l'Hexagone où l'image de Bova reste forte ? Si la question se pose naturellement pour le segment de l'autocar, elle est obsolète pour ce qui concerne l'autobus. Sur ce marché, VDL est inexistant, une page blanche reste à écrire, et le Citea peut constituer un crayon de qualité.
S'inviter sur le terrain de l'urbain
La discrétion de VDL sur le marché de l'autobus en France tenait jusqu'ici à l'absence d'une offre cohérente. L'Ambassador ou les autres modèles de Jonckheere ne correspondaient pas aux standards locaux et n'avaient jamais été homologués. Avec le Citea, la stratégie est différente. Les versions à plancher surbaissé et low entry sont toutes deux homologuées en 12 m. "Nous avons étoffé notre équipe commerciale destinée au transport public. Nous travaillons sur des appels d'offres et proposons des véhicules pour des démonstrations dans les réseaux", explique Hans Engels, directeur de VDL Bus & Coach France.
Le Citea CLF a notamment été l'attraction principale du stand du Néerlandais à l'occasion du dernier Salon européen de la mobilité à Paris en juin 2010. Le titre pourrait lui donner un élan supplémentaire pour se faire une place dans l'urbain. "Il y aura certainement une communication au niveau européen. Et même sur le marché français cette distinction peut nous permettre de gagner en visibilité et nous donner des opportunités. C'est en tout cas un fantastique encouragement au moment où nous cherchons à nous développer sur ce créneau", se réjouit Hans Engels.
Une présence déjà remarquée dans le monde
Ne cherchez pas encore des Citea en exploitation dans les réseaux français. VDL n’a toujours pas remporté d’appel d’offres et de toute façon la chaîne de production est bien occupée. De quoi permettre à VDL France d’avancer sereinement et sans trop de pression sur ce dossier. "Les ambitions sont tout de même là. Je table sur une trentaine de livraisons d’ici à fin 2011", prévient Hans Engels.
Depuis son lancement à l’occasion de l’UITP d’Helsinki en 2007, le Citea ne manque pas de séduire les opérateurs de transport public qui n’hésitent pas à choisir le véhicule de VDL lors de leurs appels d’offres. Ainsi, près de 500 Citea sont déjà en circulation sur un total de près de 800 commandes. Les succès du Citea ont été construits avec une clientèle restreinte. La quasi-totalité des véhicules commandés sont destinés à deux clients : le transporteur belge TEC (217 unités) et surtout le RTA de Dubaï qui avait lancé un appel d’offres remporté en 2008 par VDL. Ainsi, d’ici au mois d’avril 2011, près de 520 Citea circuleront dans la bouillonnante cité des Émirats Arabes Unis. Autant dire que VDL n’éprouvera pas trop de difficultés à marquer sa présence lors du prochain congrès de l’UITP organisé à Dubaï du 10 au 14 avril 2011.
David Reibenberg, membre du jury du Bus of the Year