Le premier tram-train interconnecté français entre Mulhouse et Thann doit entrer en service le 12 décembre 2010. Élus locaux et techniciens des autorités organisatrices de transport ont fait, le 25 octobre, un voyage découverte.
C'est à la tombée de la nuit et au pas de charge, que le premier tronçon de la ligne de tram-train vers Kruth entre la gare de Mulhouse et le piémont des Vosges a été inauguré le 25 octobre 2010. S'il manque des finitions ici ou là, si quelques arbitrages restent à rendre et si on spécule encore sur l'autorité qui inaugurera plus officiellement le tram-train, celui-ci sera bien mis en service le 12 décembre 2010.
Initiateur du projet, Adrien Zeller, décédé en 2009, n'aura pas vu son aboutissement, du moins celui de la première phase, sur 22 km. Un étalement décidé pour lancer la réalisation en dépit du désengagement de l'État. Philippe Richert, son successeur à la tête de la région Alsace, devra décider si le tram-train poursuivra jusqu'à Kruth, comme initialement prévu. Du succès de la première phase dépendra la réalisation de la seconde, et le financement des études d'avant-projet est d'ores et déjà inscrit au contrat de projets 2007-2013.
Un coût jugé raisonnable
Le coût de la première phase approche les 150 millions d'euros : 84,4 millions pour les infrastructures, près de 53 millions pour le matériel roulant (12 rames Avento de Siemens à plancher bas de 231 places, dont 85 assises, assemblées par l'alsacien Lohr Industrie) et quelque 10 millions pour l'atelier-dépôt partagé avec Solea, l'exploitant du tram de Mulhouse.
Des travaux d'envergure pilotés par RFF ont été nécessaires pour construire et aménager des infrastructures pouvant accueillir des véhicules différents : tramway et tram-train entre le Rond-Point Stricker et Lutterbach, tram-train et TER entre Lutterbach et Thann. Ils comprennent 4 km de voie nouvelle électrifiée 750 V CC dédiée au tram-train et au tramway et l'électrification de 20 km en 25 000 V CA entre Lutterbach et Thann. Outre les installations d'exploitation, onze points d'arrêt ont été modernisés, quatre créés, ainsi que cinq sections de croisement.
Un tram-train multi-service
"C'est un projet complexe et 85 millions d'euros (pour les seules infrastructures) reste une somme raisonnable pour chacune des trois fonctions : tram-train, troisième ligne de tram et nouvelle voie d'évitement, grâce à leur mutualisation", plaide Benoît Loos de la direction des transports de la région.
L'offre de transport est de trois circulations dans chaque sens toutes les heures (45 AR Mulhouse-Thann), une desserte cadencée en tram-train omnibus toutes les 30 minutes, un train toutes les heures entre Mulhouse et Kruth, renforcé par un train navette entre Thann et Kruth. Fin 2011, avec l'arrivée du TGV Rhin-Rhône, le service sera revu pour s'inscrire dans un cadencement généralisé. D'une durée de 33 minutes, le temps de parcours visé en 2005 est dépassé de quatre minutes. Aux critiques, Benoît Loos oppose notamment la multiplication des points d'arrêts, à la demande du comité de ligne.