La première ligne ferroviaire britannique à grande vitesse a été inaugurée le 14 décembre, sur les rails de l'Eurostar dont Keolis (groupe SNCF) est partenaire. La Grande-Bretagne a d'autres projets de ligne à grande vitesse vers le nord.
La nouvelle ligne à grande vitesse dessert Londres-Saint Pancras, Ebbsfleet et Ashford dans la région du Kent (au sud-est de l'Angleterre). Avec un parcours qui s'effectue jusqu'à 225 km/heure, les temps de transport sont considérablement réduits par rapport à la ligne normale, même si les tarifs sont légèrement supérieurs. Par exemple le trajet Ashford-Londres passe de 83 minutes à 38 minutes par ce service. Le train régional à grande vitesse desservira en outre des sites olympiques pour les JO de 2012, dont le village olympique situé près de la gare de Stratford.
Le trafic s'effectue à bord des 29 rames du train à grande vitesse japonais Hitachi, dont c'est la première incursion en Europe.
Le trafic fret également
Cette ligne est opérée par la franchise Southeastern, qui appartient à Govia, filiale commune de Keolis, la filiale de transport public de la SNCF, et du britannique Go Ahead. Un premier service expérimental avait été lancé en juin 2009, et le service complet a commencé le 14 décembre.
La ligne, qui ne servait jusqu'à présent qu'à Eurostar, accueillera aussi le trafic fret, via une filiale de l'allemand Deutsche Bahn, à partir de 2010. La ligne à grande vitesse peut accueillir environ 12 trains par heure.
La Grande-Bretagne a un train de retard
Le Premier ministre Gordon Brown, présent à la gare de St Pancras, a estimé qu'il était "essentiel d'investir dans les infrastructures". "Nous allons investir 20 milliards de livres (22 milliards d'euros) dans les prochaines années", a-t-il rappelé. Il a indiqué que le ministre des transports exposerait plus tard dans la journée des projets d'électrification du rail entre Manchester et Liverpool, dans le nord-ouest de l'Angleterre.
Le Royaume-Uni est particulièrement en retard dans le domaine ferroviaire et n'a pour l'instant que le tronçon de ligne à grande vitesse emprunté par Eurostar et désormais par Southeastern, soit 108 km. Un groupe de réflexion baptisé High Speed Two, sur une ligne TGV vers le nord, a été mis en place en janvier 2009. Le gouvernement a annoncé un calendrier de consultations sur ce projet.